Après la course à la fréquence, la course au nombre de coeurs ? En tout cas, c'est bien ce que porte à penser l'information qu'Intel a laissé filtrer récemment : le fondeur de Santa Clara a en effet laissé entendre qu'il introduira un processeur quadruple coeur (quad core) dès 2007.

Après la course à la fréquence, la course au nombre de coeurs ? En tout cas, c'est bien ce que porte à penser l'information qu'Intel a laissé filtrer récemment : le fondeur de Santa Clara a en effet laissé entendre qu'il introduira un processeur quadruple coeur (quad core) dès 2007. Certes, le nombre de 4 coeurs ne constituera pas un record en soi, Sun Microsystems ayant déjà lancé son UltraSPARC T1 (nom de code Niagara), doté de 8 coeurs. Toutefois, le Clovertown, tel est son nom de code, s'inscrit dans la nouvelle stratégie du numéro un mondial des microprocesseurs, qui tente, grâce à l'adoption d'une architecture inédite et à la multiplication du nombre de coeurs, de refaire son retard technologique sur AMD. [Intel : nouveau logo et nouveau slogan.]

Le Clovertown doit être fourni aux OEM dès la fin de cette année, et être lancé sur le marché au cours du premier trimestre 2007. Le processeur est conçu pour des serveurs biprocesseur, mais Intel développe parallèlement un dérivé du Clovertown pour serveurs équipés de 4 processeurs et plus. Ce processeur, qui porte actuellement le nom de code Tigerton, devrait apparaître sur le marché en même temps que le Clovertown, ou en tout cas à une date proche.

Intel s'engage dans la course au multicoeur

Selon Justin Rattner, le CTO d'Intel, l'accroîssement du nombre de coeurs sera l'axe de développement majeur du fondeur au cours des prochaines années. Poussant encore beaucoup plus loin la prospective, Rattner affirme même que des processeurs comportant plusieurs dizaines de coeurs sortiront à la fin de la décennie, et que des processeurs intégrant des centaines de coeurs verront le jour dans une dizaine d'années ! Seuls les faits confirmeront ou infirmeront ces projections.

Toujours est-il que la multiplication des coeurs apporte des avantages incontestables. D'abord, la consommation électrique globale du processeur est considérablement réduite, à performances équivalentes. C'est déjà le phénomène observé avec le nouveau processeur Intel Core Duo pour ordinateurs portables. Doté d'un coeur unique, ce processeur consommerait bien davantage. Ensuite, la multiplication des coeurs induit une augmentation des performances en réduisant la longueur des trajets que doivent emprunter les données. Ici, les gains se chiffrent en nanosecondes. Toutefois, l'augmentation du nombre de coeurs n'est pas sans soulever quelques sérieuses difficultés.

De sérieuses difficultés à surmonter

Par exemple, il faudra porter une attention toute particulière au problème de rendement énergétique, ainsi qu'à la latence en entrées/sorties et à la latence mémoire. Afin de pallier ces problèmes, Intel mène des recherches spécifiques sur la conception des circuits et l'architecture de la puce. En outre, la firme travaille en collaboration avec des développeurs d'applications pour définir les moyens d'optimiser l'architecture du processeur. Ainsi, en collaborant avec un développeur d'application serveur, Intel a décidé d'apporter trois petites modifications à l'architecture de l'un de ses futurs processeurs pour serveurs. Avant les modifications en question, l'application ne s'exécutait correctement, par simulation, qu'avec des processeurs dotés de 16 coeurs. Au-delà de ce nombre, les performances commençaient à diminuer, alors qu'avec les modifications appropriées, les performances continuaient à augmenter même avec 32 coeurs et plus.

Intel étudie un nouveau concept destiné à parer aux problèmes qui surviennent avec la multiplication des coeurs. L'idée consiste à empiler les processeurs et les puces mémoire et à les connecter entre eux à travers des câbles extrêmement fins, le haut de chaque puce étant directement branché sur le bas d'une autre puce, et ainsi de suite. Actuellement, les puces communiquent avec d'autres puces par le biais de bus, qui ralentissent significativement la vitesse de transfert des données.

Une nouvelle architecture très prometteuse

Le Clovertown et le Tigerton sont tous deux représentatifs d'une nouvelle architecture Intel qui fera son apparition officielle à la fin de l'année. Il est par ailleurs intéressant de noter que les processeurs Merom, pour ordinateurs portables, et Conroe, pour PC de bureau, seront basés sur la même architecture. D'ailleurs, ces deux derniers processeurs seront lancés quasi-simultanément avec le Clovertown et le Tigerton. Selon toute vraisemblance, Intel révélera le nom de cette nouvelle architecture à l'occasion de l'Intel Developper Forum, qui se tiendra du 7 au 9 mars prochain à San Francisco. Pourquoi un tel retard des processeurs clients par rapport aux processeurs serveurs en terme de multicoeur ? C'est juste une simple question de priorité.

La structure physique du Clovertown et du Tigerton est encore inconnue à ce jour. On ne sait pas encore si ces processeurs seront constitués d'une seule pièce de silicium, ou de deux pièces de silicium contenues dans un seul package. Cependant, la seconde hypothèse semble plus probable. Quoi qu'il en soit, l'architecture inédite des Meron, Conroe, Clovertown et Tigerton semble fournir une base solide pour un grand nombre de futurs processeurs Intel, car par exemple le Woodcrest, destiné aux serveurs et aux stations de travail, sera également bâti sur cette même architecture. Plus spécifiquement, le Woodcrest sera un processeur double coeur qui ne consommera "que" 80 W, un progrès notable par rapport à la consommation des processeurs serveurs Intel actuels.