Au cours de l'IDF 2009, qui s'est tenu le mois dernier à San Francisco, Intel a révélé Light Peak, une technologie de liaison par fibre optique capable de transférer des données d'un ordinateur vers des périphériques à une vitesse de 10 Gbits/s. Un tel débit permet, en principe, de transférer un film Blu-ray entier en moins de 30 secondes. La fibre optique n'a rien de nouveau en soi, mais Intel pense que Light Peak la rendra assez bon marché et d'assez petite taille pour qu'elle puisse être intégrée dans des appareils électroniques grand public à un prix acceptable pour les consommateurs et les industriels.

La fibre optique utilise généralement un transcepteur optique de la taille d'un paquet de cigarettes, qui contient de minuscules lasers ainsi que des cellules photoélectriques pour faciliter les connexions. Le transcepteur optique opère la conversion d'électricité en lumière et vice-versa. Les fibres optiques elles-mêmes sont déjà plutôt fines, avec un diamètre unitaire de 125 µm, soit à peu près le diamètre d'un cheveu humain. Le transcepteur peut alimenter deux canaux de données le long du câble en fibre optique, ce qui est de toute façon nécessaire dans la mesure où les PC ont besoin d'au moins deux ports.

Intel affirme que sa technologie sera capable d'atteindre 100 Gbits/s dans un avenir relativement proche. Au sein de chaque transcepteur se trouvent deux petits lasers de 250 µm de largeur, soit la taille approximative de deux cheveux humains mis côte à côte. Les lasers en question sont des lasers de type VCSEL (Vertical Cavity Surface Emitting Laser), qui émettent dans l'infrarouge. Ces lasers sont accompagnés d'une paire assortie de photodétecteurs qui reçoivent la lumière laser de l'autre extrémité des canaux.

L'un des avantages majeurs de la connectique Light Peak par fibre optique est que, contrairement à des câbles électriques ou à des câbles USB, des protocoles différents peuvent être transmis simultanément sur un seul et unique câble. Les photons n'interfèrent pas avec les autres photons contrairement aux électrons, qui interfèrent avec leurs congénères. Ainsi, plusieurs périphériques peuvent partager un seul câble, même si les périphériques utilisent des protocoles différents. Cette propriété permettra aux fabricants de produire des composants encore plus petits et encore plus performants. Light Peak pourra aussi être implémenté dans des câbles en fibre optique très longs, jusqu'à 100 m, car la lumière laser ne se dégrade pas aussi vite qu'un signal électrique sur de longues distances.

La connectique Light Peak est pratiquement prête à remplacer les fameuses technologies de transfert de données USB et FireWire, et il se dit même qu'Apple pourrait faire l'impasse sur l'USB 3.0 pour passer directement à Light Peak. Selon certaines sources, Apple verrait d'un très bon oeil l'opportunité de remplacer les ports multiples de ses systèmes par un port unique qui pourrait connecter tous les périphériques externes, et Steve Jobs aurait approché directement Paul Otellini, le PDG d'Intel, pour lui faire part de son intérêt pour Light Peak. D'autres sources vont même jusqu'à affirmer qu'Apple aurait commandé Light Peak à Intel en 2007 !

Les premiers produits utilisant la technologie de fibre optique Light Peak pourraient arriver sur le marché dès 2010. Cependant, la question de l'alimentation électrique des périphériques connectés via Light Peak n'a pas été clairement soulevée. En effet, si l'USB peut, dans un certain nombre de cas (souris, claviers, disques durs externes, etc.) assurer également l'alimentation des périphériques connectés, qu'en sera-t-il exactement avec Light Peak, qui ne transmet, a priori, que de la lumière ?

Source : Intel