Les bandes magnétiques sont lentes comparées aux disques durs. C'est un fait. Mais les bandes magnétiques sont aussi les seuls supports qui soient assez denses pour faire face à la formidable augmentation du volume de données des entreprises. La bande magnétique n'est peut-être pas parfaite, mais il n'en demeure pas moins qu'elle est capable de stocker plus de données par unité que tout autre type de média qui tente de la remplacer.  

Evidemment, celà ne veut pas dire que les bandes magnétiques n'ont pas évolué. Les grandes bobines ont disparu depuis longtemps, et ont été remplacées par des cartouches plus petites et plus pratiques. La largeur de la bande a été réduite d'un demi-pouce à 4 mm pour les plus petites actuellement disponibles.

La question que peuvent se poser les entreprises est: est-ce raisonnable d'investir dans une technologie de sauvegarde sur bandes magnétiques? Les bandes magnétiques ne seront pas employées éternellement, mais en attendant, la technologie est éprouvée. Déjà en remontant aux années 80, les magazines informatiques prédisaient la mort de la bande magnétique dans les cinq ans à venir! Bien sûr, les auteurs de l'époque n'imaginaient pas que la capacité de stockage allait se mesurer en téra-octets quelques années plus tard; les CD-ROM de 650 Mo semblaient vastes à ce moment-là!    

Une nouvelle race de lecteurs

La salle des serveurs du futur abritera très certainement de vastes réseaux de disques durs ou des disques optiques extraordinairement denses pour la sauvegarde de données critiques. Mais dans un avenir prévisible, nos données seront toujours confiées à de petits morceaux de rouille collés à des bandes de plastique!

Au fur et à mesure que les capacités de stockage augmentent et que les prix chutent, les plateaux magnétiques rigides - tels que ceux que l'on trouve dans les disques durs et les médias amovibles comme le Jaz de Iomega ou l'Orb de Castlewood - montrent un  énorme potentiel en tant que moyen de sauvegarde. Le problème avec ces périphériques est que vouloir loger trop de giga-octets de données sur un plateau de 3,5 pouces (un disque tournant rapidement avec des têtes mobiles flottant près de la surface) peut conduire à des problèmes de fiabilité et de durabilité.    

Les supports de stockage optiques sont peut-être plus fiables et durables, mais ils ne sont pas assez denses pour une utilisation dans une grande entreprise. De plus, les performances des bandes magnétiques en lecture/écriture sont bien meilleures.   

L'industrie du stockage sur bandes magnétiques est loin d'être statique. De nouveaux produits et de nouvelles technologies naissent en permanence, comme par exemple le balayage hélicoïdal, développé à l'origine pour l'acquisition audio et vidéo. Selon cette technologie, au lieu d'écrire sur plusieurs pistes une seule piste à la fois, les périphériques à balayage hélicoïdal écrivent sur toute la largeur de la bande en une seule passe. Les têtes de lecture/écriture sont montées sur un cylindre en rotation sur lui-même, qui est positionné selon un angle légèrement incliné de telle façon que les données soient écrites comme une série continue de bandes diagonales.    

La bande à balayage hélicoïdal est pressée contre la tête de lecture/écriture en rotation. A cause de ça, des impuretés peuvent venir obstruer les têtes, de l'oxyde de métal se séparant de son support. Un lecteur de bandes utilisant cette technologie est par exemple le Mammoth-2 (M2) d'Exabyte. Les cartouches employées par le M2 disposent d'un dispositif de nettoyage automatique qui entre en action si nécessaire.

Les anciens lecteurs de bandes déroulant de bobine à bobine étaient des appareils linéaires. "Linéaire" se rapporte au chemin qu'emprunte la bande magnétique à travers les composants de lecture/écriture du lecteur de bandes. Dans un lecteur de bandes linéaire, la bande assure tout le mouvement. Les têtes de lecture/écriture sont stationnaires. La conception des lecteurs de bandes linéaires rendent ces supports de stockage incroyablement durables, ce qui explique largement leur popularité. Les bandes linéaires ne sont jamais contraintes autours d'angles vifs ni pressées contre aucune surface, pas même les têtes de lecture/écriture.

Par exemple, une cartouche Quantum DLT (Digital Linear Tape) est donnée pour un million de passages (translations sur toute la longueur devant les têtes de lecture/écriture du lecteur de bandes), de telle sorte qu'il y a de fortes chances que le lecteur lui-même rende l'âme avant la bande magnétique! En fait, le plus grand risque avec les cartouches DLT est que le mécanisme complexe d'enroulement du lecteur finisse par vaciller, et bloque ainsi totalement le lecteur. Dans ce cas, la seule solution consiste à démonter le lecteur!

Dans le segment des bandes linéaires d'entreprises, l'acteur clé est actuellement Quantum, qui propose un lecteur DLT et un lecteur SuperDLTtape, qui est le porte-drapeau de la gamme Quantum. Ce lecteur dispose en mode natif d'une capacité de 110 Go et d'un taux de transfert de 11 Mo/s, valeurs toutes deux doublées en mode compressé. Le SuperDLTtape a l'avantage de pouvoir lire les bandes DLT-IV, mais malheureusement l'inconvénient de ne pouvoir les enregistrer.

Pour le SuperDLTtape, la concurrence vient de LTO (Linear Tape-Open), un consortium formé d'IBM, de Hewlett-Packard et de Seagate. LTO a indroduit une solution alternative au SuperDLTtape. Ce format, appelé Ultrium, est implémenté dans des produits capables de stocker 100 Go par cartouche et de tranférer les données au taux de 16 Mo/s en mode natif.
 
L'avenir

A moyen terme, il n'est pas déraisonnable d'envisager une prédominance de Quantum et de LTO. Mais l'excellente réputation de Quantum en matière de fiabilité, alliée aux gigantesques inventaires de médias DLT enregistrés que de nombreuses entreprises détiennent, pourraient mener la vie dure à l'Ultrium de LTO, et ce en dépit d'une tarification compétitive.  

On peut aussi s'attendre à ce que la concurrence entre Quantum et LTO pousse le prix des médias et des lecteurs encore plus vers le bas. Il est facile de considérer les lecteurs de bandes magnétiques comme faisant partie du décor, surtout parce que la technologie est connue depuis si longtemps, mais les entreprises seraient bien avisées de surveiller le marché des lecteurs de bandes attentivement pour s'équiper quand le prix sera intéressant.